短波電臺的基本傳播途徑有兩個：一個是地波，一個是天波。
如前所述，地波沿地球表面傳播，其傳播距離取決于地表介質特性。海面介質的電導特性對于電波傳播為有利，短波地波信號可以沿海面傳播1000公里左右;陸地表面介質電導特性差，對電波衰耗大，而且不同的陸地表面介質對電波的衰耗程度不一樣(潮濕土壤地面衰耗小，干燥沙石地面衰耗大)。短波信號沿地面多只能傳播幾十公里。地波傳播不需要經常改變工作頻率，但要考慮障礙物的阻擋，這與天波傳播是不同的。
短波的主要傳播途徑是天波。短波信號由天線發出后，經電離層反射回地面，又由地面反射回電離層，可以反射多次，因而傳播距離很遠(幾百至上萬公里)，而且不受地面障礙物阻擋。但天波是很不穩定的。在天波傳播過程中，路徑衰耗、時間延遲、大氣噪聲、多徑效應、電離層衰落等因素，都會造成信號的弱化和畸變，影響短波通信的效果。
如何收聽短波廣播?
一般人會對短波感到興趣，就在于短波能收聽遠距離廣播，可以直接聽取得世界各地的廣播訊息，可是也有不少人因為收聽短波的方法不對，被弄得一頭霧水，后只好放棄。對于如何開始收聽短波廣播，下面幾點建議可供你參考。
◎ 收聽短波和收聽日常接觸的MW、FM有何不同?
日常收聽MW或FM廣播很少會碰到找不到電臺的問題，因為這些電臺的廣播頻率是固定不變的，而且不少是24小時播出。對于短波而言可就不同了，除了因為電臺很多之外，一年有2次季節性的廣播頻率和廣播時間的變更、每天接收訊號好壞的差別很大等因素，使得收聽短波比起MW、FM來，的確是復雜了許多，但是只要掌握要領，一樣可自由自在地享受短波節目的。
◎收聽短波---選電臺、選頻率也選時間
對于短波聽眾而言，很大的問題在于短波廣播通常集中在某一段時間?播放，造成有點類似于上下班時間的交通狀況，顯得異常擁擠。但是你可以使自己不會是擁擠中的人，因為通常電臺會在不同時段使用不同頻率播出相同的節目，例如短波15-18MHZ在每天中午至傍晚可以收聽到很多電臺節目，晚間10點以后只能收到很少電臺節目，甚至連收音機的背景噪音都變小了;短波7MHZ以下在白天很難清楚地收聽廣播，但到了深夜，卻能很好地收聽節目，短波9-12MHZ全天都能收到廣播，但早晨和晚上收聽效果很好，電臺多，聲音又清楚。還有，如果您經常收聽廣播，就會發現，很多電臺每小時都有規律地改變播出頻率，因此為了方便收聽短波節目，有必要制作一份屬于自己的收聽時間頻率表(Schedule)，當然，也可以從收集各電臺的廣播時間頻率表開始著手進行。
事實上，一般短波廣播電臺會使用多個頻率同時播出，但通常并不是每一個頻率都可以收聽得很好，監聽的目的就是從幾個廣播頻率中挑選出聲音信號很好的頻率并記錄下來，制作成一張廣播頻率時間表，此后再收聽該電臺的節目就方便多了。